Independientemente del nombre que haya recibido en los últimos 50 años -Wichitennial River Festival, Wichita River Festival o simplemente Riverfest-, el objetivo del festival siempre ha sido reunir a la gente.

Desde el principio, como parte de la celebración del Centenario de la ciudad en 1970, el objetivo fue reunir a toda la comunidad, fomentar el orgullo comunitario y centrarse en el hermoso recurso natural de Wichita, el río Arkansas. 

El principio

Tras la constitución de Wichita Festivals, Inc. en 1971, los miembros de la junta eligieron el 27 de mayo de 1972 para celebrar el Festival del Río del Wichitennial y el Día de los Comerciantes. Las actividades y eventos incluyeron una carrera de bañeras, un baile de mayo, carreras de canoas, carnaval, exposición de arte, desfile y carrera de coches antiguos, espectáculo de esquí acuático, carreras de bicicletas, un Pow-Wow indio y el desfile Moonlight River Parade. Con el fin de mantener los eventos al alcance de las familias, los organizadores decidieron crear un botón y venderlo al público para ayudar a financiar el festival. Se vendieron unos 2.000 botones a 1 dólar cada uno.

La intención de convertir el festival en un acontecimiento anual fue confirmada por los organizadores en 1973 y se fijó el mes de mayo como marco temporal. La necesidad de encontrar una financiación continua para el evento supuso la creación de una base financiera a partir de las empresas locales. The Coleman Company, KG&E, The Gas Service Company y varios bancos se convirtieron en los primeros patrocinadores. 

Mil novecientos setenta y cuatro fue un año importante para el festival. Un grupo de líderes de la comunidad tuvo la idea de crear una organización de apoyo al festival formada por jóvenes empresarios. El grupo recibió el nombre de "Wichita Wagonmasters". La idea de crear un tema central y un líder simbólico para el festival surgió del examen de otros festivales de éxito en todo el país. Una película poco conocida de dibujos animados de Disney sobre un legendario almirante que navegaba en su carromato por la pradera llevó a la creación del Almirante Windwagon Smith. 

Ese mismo año, el Festival se amplió a 10 días e incluyó el Sundown Parade, el Twilight Pops Concert, con la Sinfónica de Wichita interpretando la Obertura 1812 de Tchaikovksy, y fuegos artificiales. La Leyenda de Windwagon Smith se presentó en Cowtown y comenzó la Caza del Medallón de Windwagon del Wichita Eagle-Beacon, con pistas publicadas diariamente en el periódico.

La creación de las Prairie Schooner Mates surgió en 1976 con un grupo de chicas de instituto seleccionadas para acompañar al Almirante en sus visitas de relaciones públicas. Se seleccionó a una joven de cada instituto de la zona de Wichita para participar. El festival se convirtió oficialmente en el Festival del Río Wichita en 1979.

Dolores crecientes

Los primeros líderes establecieron las tradiciones y los conocimientos técnicos necesarios para que el Festival del Río Wichita funcionara. Al comenzar la década de 1980, el crecimiento llevó a la necesidad de una mayor estabilidad financiera, credibilidad comunitaria, contratos legales y capacidad para recaudar fondos. Se desarrolló el concepto de "propiedad" comunitaria para vender chapas con el lema "Te pertenece".

Las ventas de botones aumentaron a 55.000 en 1982 y siguieron creciendo a lo largo de los años 80 hasta alcanzar la cifra récord de 208.000 en 1988. Junto con las ventas de botones, la asistencia floreció. En 1984, los organizadores celebraron la predicción de que si el festival "aguantaba 10 años" sobreviviría. 

El festival también recibió la atención de los medios de comunicación locales, regionales y nacionales. Se retransmitieron en directo tres eventos del festival: el Sundown Parade, el River Run y el Twilight Pops Concert. Según las investigaciones, más del 50% de los habitantes del condado de Sedgwick asistieron al menos un día al festival y el impacto económico se estimó en 14 millones de dólares.

Hacia el futuro

En 1990, los organizadores decidieron aumentar el precio del botón a 2 dólares y no vieron ninguna reacción adversa en las ventas. El concurso de carteles siguió teniendo éxito, creándose una de las caricaturas más notables "Ray Wave". En los años 90 se introdujeron cambios en cómo y dónde se podía consumir alcohol y se establecieron premios especiales en honor a los voluntarios. Las empresas patrocinadoras siguieron creciendo en número junto con el número de eventos. En 1996 se alcanzó la cifra récord de 94 actos celebrados durante el festival. Los viejos favoritos iban y venían y surgían nuevos eventos. A finales de los 90, los conciertos se trasladaron al sur de Riverside Park y se estableció una nueva ubicación para el patio de comidas del festival. 

A medida que el festival se adentraba en el nuevo siglo, el éxito continuó con grandes multitudes y un importante impacto económico. En respuesta a la tragedia del 11 de septiembre, el último sábado por la noche del festival de 2002 se guardó un minuto de silencio, iluminado con velas a lo largo de la orilla del río, y en la Bank of America River Run los corredores se pusieron camisetas rojas, blancas y azules para formar una bandera de Estados Unidos.

Tras un difícil 2002, los eventos volvieron a la zona central del centro de la ciudad, y el escenario de la ribera oeste y la plaza Kennedy se convirtieron en los puntos neurálgicos de los conciertos. La calidad del agua del río Arkansas se convirtió en un problema, ya que las autoridades municipales empezaron a vigilar más de cerca los niveles de bacterias. Stinky the Fish se convirtió en un icono muy conocido a partir del cartel de 2004, apareciendo por todas partes en los medios de comunicación y en la televisión. Ese año hizo buen tiempo y se batieron récords de asistencia. El concurso de carteles finalizó en 2005 debido a la falta de interés de los diseñadores gráficos locales y el diseño del cartel fue creado por varias agencias de publicidad locales hasta el año 2010.

La música sigue desempeñando un papel importante en el festival, con varios artistas populares como Daughtry, Nick Lachey, Huey Lewis y Kansas. Con la disminución de la participación y la falta de entusiasmo de los asistentes al festival, las carreras de bañeras antiguas llegaron a su fin en 2008. En 2001 se creó una entrada al patio de comidas del festival en Century II, que se erige cada año para mejorar la imagen visual del festival. 

Riverfest sigue siendo lo que los fundadores originales pretendían, un mecanismo para fomentar el orgullo de la comunidad, unir a la gente y centrar la atención en nuestro gran recurso natural, el río Arkansas. Estarían orgullosos de saber que lo que iniciaron hace 50 años sigue siendo un éxito.