Bất kể được gọi là gì trong 50 năm qua - Lễ hội sông Wichitennial, Lễ hội sông Wichita hay đơn giản là Riverfest - thì lễ hội này luôn hướng đến mục đích gắn kết mọi người lại với nhau.

Ngay từ đầu, như một phần của lễ kỷ niệm 100 năm thành lập thành phố vào năm 1970, mục tiêu là tập hợp toàn thể cộng đồng lại với nhau, xây dựng niềm tự hào cộng đồng và tập trung vào nguồn tài nguyên thiên nhiên tuyệt đẹp của Wichita, Sông Arkansas. 

Sự khởi đầu

Sau khi Wichita Festivals, Inc. được thành lập vào năm 1971, các thành viên hội đồng quản trị đã chọn ngày 27 tháng 5 năm 1972 để tổ chức Lễ hội Sông Wichitennial và Ngày Thương nhân. Các hoạt động và sự kiện bao gồm đua bồn tắm, đu dây trên cây sào, đua xuồng, lễ hội hóa trang, triển lãm nghệ thuật, diễu hành và đua xe cổ, biểu diễn trượt nước, đua xe đạp, lễ hội Indian Pow-Wow và diễu hành Sông Moonlight. Để đảm bảo các sự kiện có giá cả phải chăng cho các gia đình, ban tổ chức đã quyết định tạo ra một chiếc huy hiệu và bán cho công chúng để hỗ trợ tài chính cho lễ hội. Khoảng 2.000 chiếc huy hiệu đã được bán với giá 1 đô la mỗi chiếc.

Ý định biến lễ hội thành sự kiện thường niên đã được ban tổ chức xác nhận vào năm 1973 và tháng Năm được chọn làm mốc thời gian. Nhu cầu tìm kiếm nguồn tài trợ thường xuyên cho sự kiện đồng nghĩa với việc xây dựng nền tảng tài chính từ các tập đoàn địa phương. Công ty Coleman, KG&E, Công ty Dịch vụ Khí đốt và một số ngân hàng đã trở thành những nhà tài trợ doanh nghiệp ban đầu. 

Năm 1974 là một năm quan trọng đối với lễ hội. Một nhóm các nhà lãnh đạo cộng đồng đã nảy ra ý tưởng thành lập một tổ chức hỗ trợ cho lễ hội, gồm các nhà lãnh đạo doanh nghiệp trẻ. Nhóm này được đặt tên là “Wichita Wagonmasters”. Ý tưởng tạo ra một chủ đề trung tâm và người dẫn dắt mang tính biểu tượng cho lễ hội xuất phát từ việc nghiên cứu các lễ hội thành công khác trên khắp đất nước. Một bộ phim hoạt hình ít được biết đến của Disney về một vị Đô đốc huyền thoại lái chiếc xe ngựa của mình băng qua thảo nguyên đã dẫn đến sự ra đời của Đô đốc Windwagon Smith. 

Cùng năm đó, Lễ hội được kéo dài đến 10 ngày và có Diễu hành Hoàng hôn, Hòa nhạc Twilight Pops, với Dàn nhạc Giao hưởng Wichita trình diễn Khúc dạo đầu năm 1812 của Tchaikovksy, và pháo hoa. Huyền thoại về Windwagon Smith được trình diễn tại Cowtown và Cuộc săn Huy chương Windwagon Eagle-Beacon Wichita bắt đầu với những gợi ý được đăng hàng ngày trên báo.

Prairie Schooner Mates được thành lập vào năm 1976 với một nhóm nữ sinh trung học được chọn để tháp tùng Đô đốc trong các chuyến thăm quan hệ công chúng. Mỗi trường trung học trong khu vực Wichita đều chọn một nữ sinh trẻ tham gia. Lễ hội chính thức đổi tên thành Lễ hội Sông Wichita vào năm 1979.

Những cơn đau khi trưởng thành

Những nhà lãnh đạo đầu tiên đã thiết lập nên các truyền thống và bí quyết tổ chức sự kiện để Lễ hội Sông Wichita thành công. Đầu những năm 1980, sự phát triển dẫn đến nhu cầu ổn định tài chính, uy tín cộng đồng, hợp đồng pháp lý và khả năng gây quỹ cao hơn. Khái niệm "sở hữu" cộng đồng được phát triển để bán huy hiệu với chủ đề "Nó thuộc về bạn".

Doanh số bán huy hiệu tăng vọt lên 55.000 chiếc vào năm 1982 và tiếp tục tăng trưởng trong suốt những năm 80, đạt kỷ lục 208.000 chiếc vào năm 1988. Cùng với doanh số bán huy hiệu, lượng người tham dự cũng tăng vọt. Năm 1984, ban tổ chức đã ăn mừng dự đoán rằng nếu lễ hội "được tổ chức trong 10 năm" thì nó sẽ tồn tại. 

Lễ hội cũng nhận được sự chú ý của truyền thông địa phương, khu vực và quốc gia. Ba sự kiện của lễ hội đã được phát sóng trực tiếp: Sundown Parade, River Run và Twilight Pops Concert. Theo nghiên cứu, hơn 50% người dân sống tại Quận Sedgwick đã tham dự ít nhất một ngày lễ hội và tác động kinh tế ước tính lên tới 14 triệu đô la.

Vào tương lai

Năm 1990, ban tổ chức quyết định tăng giá nút lên 2 đô la và không thấy phản ứng tiêu cực nào về doanh số. Cuộc thi thiết kế poster tiếp tục thành công, tạo ra một trong những bức biếm họa đáng chú ý nhất "Ray Wave". Những thay đổi về cách thức và địa điểm uống rượu đã được thực hiện vào những năm 90 và các giải thưởng đặc biệt tôn vinh tình nguyện viên đã được thành lập. Số lượng nhà tài trợ doanh nghiệp tiếp tục tăng lên cùng với số lượng sự kiện. Năm 1996, lễ hội đã đạt kỷ lục 94 sự kiện được tổ chức. Những sự kiện cũ được yêu thích đến rồi đi và những sự kiện mới xuất hiện. Đến cuối những năm 90, các buổi hòa nhạc đã được chuyển đến Công viên Riverside phía nam và một địa điểm mới cho khu ẩm thực của lễ hội đã được thành lập. 

Khi lễ hội bước sang thế kỷ mới, thành công vẫn tiếp tục với lượng khán giả đông đảo và tác động kinh tế đáng kể. Để tưởng nhớ thảm kịch ngày 11 tháng 9, một phút mặc niệm được thắp sáng bằng nến dọc bờ sông đã được tổ chức vào tối thứ Bảy cuối cùng của lễ hội năm 2002. Cuộc chạy bộ Bank of America River Run với những chiếc áo đỏ, trắng và xanh được các vận động viên mặc để tạo thành hình quốc kỳ Hoa Kỳ.

Sau một năm 2002 đầy khó khăn, các sự kiện đã được chuyển về khu vực trung tâm thành phố, với sân khấu bờ Tây và Quảng trường Kennedy trở thành tâm điểm của các buổi hòa nhạc. Chất lượng nước sông Arkansas trở thành một vấn đề khi các quan chức thành phố bắt đầu theo dõi chặt chẽ hơn mức độ vi khuẩn. Cá Thối đã trở thành biểu tượng nổi tiếng trên áp phích năm 2004, xuất hiện khắp nơi trên các phương tiện truyền thông và TV. Thời tiết đẹp và lượng khán giả kỷ lục đã được ghi nhận trong năm đó. Cuộc thi thiết kế áp phích đã kết thúc vào năm 2005 do sự thiếu quan tâm của các nhà thiết kế đồ họa địa phương, và thiết kế áp phích đã được một số công ty quảng cáo địa phương thực hiện trong suốt năm 2010.

Âm nhạc tiếp tục đóng vai trò quan trọng trong lễ hội, với sự góp mặt của nhiều nghệ sĩ nổi tiếng, bao gồm Daughtry, Nick Lachey, Huey Lewis và Kansas. Do lượng người tham gia giảm sút và sự thiếu nhiệt tình của khán giả, cuộc đua bồn tắm cổ đã kết thúc vào năm 2008. Một lối vào khu ẩm thực của lễ hội tại Century II đã được xây dựng vào năm 2001 và được dựng lên hàng năm để nâng cao hình ảnh trực quan của lễ hội. 

Riverfest vẫn tiếp tục là mục tiêu mà những người sáng lập ban đầu đã ấp ủ, một cơ chế xây dựng niềm tự hào cộng đồng, kết nối mọi người và hướng sự chú ý đến nguồn tài nguyên thiên nhiên tuyệt vời của chúng ta, Sông Arkansas. Họ hẳn sẽ rất tự hào khi biết rằng những gì họ khởi xướng 50 năm trước vẫn đang phát triển mạnh mẽ cho đến ngày nay!